[정의]

강원도 삼척시 원덕읍 임원리에 위치한 고려시대 절터.

[개설]

삼척 임원리 사지는 현재 논으로 경작지화되어 있어 옛 절터의 모습은 더 이상 찾아보기 어려운 상황으로 석불입상만이 남아 있다. 석불입상은 미륵불로 불리고 있으며, 이 석불을 안으면 장가를 간다는 속설이 전해져 오고 있다. 석불 주변은 서낭당·서낭목에서 흔히 볼 수 있는 돌담이 둥글게 돌려져 있다. 석불에는 실·한지 등이 묶여 있어 민간신앙, 기복신앙의 대상이 되고 있다. 현재 이 석불은 무불습합(巫佛習合)의 한 예이자 대상인 셈이다.

석불입상의 앞에 있는 논[1149번지] 일대에서는 간간이 기와가 출토된다. 이들 기와는 고려시대에 속하는 생선뼈무늬[어골문(魚骨文)] 전형과 변형생선뼈무늬가 주종이다. 그러므로 임원리 사지의 중심 시대는 고려시대로 판단된다. 반면에 조선시대의 수파문기와는 현재 보이지 않고 있어 임원리 사지가 존속한 하한을 시사한다.

임원리 사지에 관한 기록은 문헌에서 거의 찾아볼 수 없다. 삼척군에 관한 사찬(私撰) 지리지 가운데 1916년 삼척군수 심의승(沈宜昇)이 편찬한 『삼척군지』에서 “사기곡(寺基谷)에 구사지(舊寺址)가 있는데 일소석불(一小石佛)이 금상존(今尙存)하며…”라고 처음 보인다. 이후 삼척의 지리지인 『진주지』[최만희 외, 1963], 『삼척군지』[김일기 외, 1988],『한국지명총람(강원도편)』[한글학회, 1967] 등에도 서술을 하였지만 임원리 사지와 석불의 위치를 확인하지 못하였다.

[위치]

삼척 임원리 사지(臨院里寺址)는 삼척시 원덕읍 임원리에 위치한다. 동해안을 남에서 북으로 달리는 7번 국도상의 임원리 서쪽에 청룡동이라는 마을이 위치하고, 여기서 더 서쪽으로 들어가면 사기촌(沙器村)이라는 마을이 있다. 임원리 사지는 사기촌 마을의 서쪽 끝자락 산과 인접해 있는 평탄면에 있다. 이 유적의 뒤에는 검봉산(劍峰山)이 있고, 검봉산 좌우의 계곡에서 흘러나오는 개울이 유적의 앞에서 합수하여 동해로 내려간다. 절터는 매우 양지바른 곳에 있다.

[의의와 평가]

삼척 지역에서 고려시대의 석불이 있는 절터라는 의의가 있고, 고대 교통로 연구에도 도움이 되는 것으로 평가받고 있다.